Замок был очень стар. Он стоял на вершине крутой горы, глядя на безрадостное ущелье, где бежала на дне серая лента горного ручья. Вокруг бушевала гроза, и темные коридоры замка озарялись простынями молний. Комнаты были заставлены тяжелой резной мебелью под покрывалами. Пыль покрывала огромные портреты на стенах трехдюймовым слоем. Рваной марлей свешивалась из всех углов паутина, лениво покачиваясь на сквозняках.
Я стояла в главном холле, держа ковровую сумку с инструментами своего ремесла. Кучер крестьянин высадил меня у подножия дороги, ведущей к замку, и уехал, нахлестывая коня, предоставив остаток пути пройти пешком. Поздние сумерки сгущались в ночь. Нужно найти чудовище и пронзить его в логове, пока не стало слишком поздно. Сотни людей пали жертвами его ядовитого прикосновения, и пришла пора положить конец дьявольскому царству ужаса.
Я спускалась в подвалы, где, по легенде, находились фамильные склепы. Темнеющее небо вспыхивало молниями, и вновь все проваливалось во тьму. Я шла вниз по винтовой лестнице, одной рукой держа над головой керосиновую лампу, сжимая сумку в другой.
Подвалы были темны, пахли плесенью и сырой землей. Слышно было, как разбегаются от света лампы крысы. Пищали и возились над головой гирлянды нетопырей.
Я приблизилась к массивным железным воротам, запертым тяжелой цепью с замком. За ними простирались древние своды, где пряталось днем чудовище и откуда выходило каждую ночь насыщать свою противоестественную похоть и распространять свою мерзкую заразу среди слабых и невинных. Отставив лампу, я достала из сумки молоток и зубило. Приставив острие зубила к замку, несколько раз ударила по нему молотком. На пятом ударе замок сломался, и железные ворота на ржавых петлях распахнулись внутрь.
Времени оставалось немного. Надо было спешить, чтобы застать монстра спящим в гробу. Склеп оказался большим подземным залом с многочисленными каменными саркофагами. Какой же из них логово вампира? И как успеть вовремя поднять тяжелую мраморную крышку? Я шла от могилы к могиле с высоко поднятой лампой, и в груди начинал сгущаться тяжёлый страх.
Здесь! Вот она! Только один саркофаг не был запечатан плитой. Свет лампы блеснул на темном полированном дереве гроба. На нем была золотая эмблема – огромный нетопырь с развернутыми крыльями и разинутой пастью, держащий в когтях мужчину и женщину. Непонятно было, каким чувством охвачены эти крошечные человечки – ужасом или восторгом.
Я встряхнулась, избавляясь от чар, которые будто бы источал золотой нетопырь. Сжимая серебряное распятие, осиновый кол и свой верный молот, я откинула крышку гроба, укрепляясь духом против того зла, что лежало внутри.
– Сюр р приз! – воскликнул вампир, вскакивая из гроба, как чертик из табакерки и хлопая тортом по моему лицу.
Меня разбудил собственный крик. Сев на пастели, я долго не могла отдышаться и прийти в себя. Тело била дрожь, а сердце бухало, рискуя пробить грудную клетку.
Вот чёрт...